Dans la rivalité de Federer-Nadal, le revers de Federer est-il devenu une arme?

Une analyse à nouveau très pertinente issue de l'excellent site "On the T" dont je livre une traduction personnelle sur le changement tactique de Federer face à Nadal. Pourquoi Federer ne redoute plus face à Nadal les échanges dans la diagonale des avantages (ou la diagonale des gauchers) ?

Si les fans de tennis pensaient que la victoire de Roger Federer sur Rafael Nadal à l’Open d'Australie était un alea conjoncturel dans un ensemble de confrontations autrement déséquilibrées, la victoire ravageuse de Federer sur Nadal cette semaine au Masters 1000 d’Indian Wells est un message clair que l'Australian Open ne sera pas un épiphénomène dans sa saison 2017.

Lors de sa victoire en deux sets secs dans le désert californien, Federer a eu juste besoin d'un peu plus d'une heure pour se qualifier pour les quarts de finale. N’ayant à défendre aucune balle de break contre Nadal, il a converti 4 des 5 occasions de break qu’il a eu.  Federer a survécu sans difficulté au "Quart de tableau de la Mort" (Djokovic, Del Potro, Nadal, A. Zverev, Kyrgios). Nadal, lui-même a dû reconnaître qu'il était surpassé.

Avec trois victoires consécutives par rapport à l'Espagnol qui l’a dominé si souvent dans le passé, tout le monde se demande comment, à l'âge de 35 ans, Federer a renversé la tendance ?

Beaucoup, y compris Chris Clarey du New York Times et Jeff Sackmann de Tennis Abstract, ont mis en avant le revers de Federer comme un catalyseur de ses nouveaux succès contre Nadal. Dans le passé, le revers à une main de Federer avait du mal à gérer l'extrême hauteur des balles liftées au  service et en coups droits de Nadal. Mais, dans ses deux matches contre Nadal cette année, son revers a été plus une arme qu'une faiblesse.

Qu'est-ce qui a changé?

Un regard sur les tendances de leurs rencontres à Open d'Australie depuis 2012 peut aider à répondre à cette question (voir graphiques ci-dessous). Premièrement, en regardant la vitesse du revers de Federer, il faut constater qu'il a augmenté de façon significative de 2012 à 2017. Cela est vrai pour le retour de service et les échanges de fond de court. Pour le retour du service, la vitesse médiane de Federer est passée de 102 km/h en 2012 à 106 km/h en 2017. Le gain est encore plus considérable en cours d’échange, où la vitesse médiane de sa balle de revers est passée de 111 km/h à 120 km/h durant cette même période.

De même, il est possible voir un changement dans les caractéristiques du revers de Federer en observant la marge prise par rapport au filet. Depuis 2012, à l'Open d'Australie, la hauteur des revers médians de Federer en retour de service contre Nadal a diminué de près de 25%. Durant les échanges, la baisse de la hauteur médiane des revers joués par Federer sur la même période a été de 15%.

Tous ceci met en évidence que Federer a frappé plus fort et plus à plat sur son revers face à Nadal en 2017 qu'il ne l’avait fait dans leurs rencontres au cours des années précédentes. Mais comment?

Une explication est que Federer a renoncé à utiliser son revers slicé. Il est entré davantage dans le cours et en jouant son revers plus tôt. Les statistiques de Tennis Abstract vont dans le sens de cette conclusion. En comparant la rencontre lors de leur demi-finale de l'Open d'Australie de 2014 au match disputé en 2017 à Indian Wells, la fréquence des revers slicés de Federer est en baisse de 50%.

Évidemment, les avantages de cette stratégie plus agressive n'étaient pas inconnus de Federer il y a 3 ans. Cela semble avoir pris un certain temps pour la mettre en exécution. Un part de ce changement vient sans doute de l'apport d'Ivan Ljubicic, le passage à un plus grand tamis de raquette, une attitude de plus en plus détendue dans jeu ou quelque chose d'autre encore à déterminer…